Le port de La Rochelle se développe à partir du 12eme siècle. Son exportation se compose principalement de vins et sel. Son essor est marqué par son exemption de toute autorités féodales, offrant plus d'autonomie aux armateurs. Cette particularité contribuera à en faire le plus grand port de la côte Atlantique pendant plusieurs siècles.
Par la convoitise qu'elle suscite, la cité fera l'objet de nombreux conflits liés au pouvoir, entre la France et l'Angleterre (guerre de Cent Ans). Puis pour la religion, avec les guerres de Religion (La Rochelle fut acquise à la cause protestante).
A l'issue de ces tumultes, La Rochelle s'inscrira dans le commerce triangulaire à partir du 17eme siècle, puis deviendra le deuxième port négrier de France. La prospérité commerciale de La Rochelle déclinera à partir du 18eme siècle avec la perte des colonies du Canada et de la Louisiane, partenaires majeurs de ses exportations, ainsi que le déclin du système esclavagiste.
De nos jours les activités maritimes de la pèche, la plaisance et le commerce ont été déplacés en dehors du centre-ville, tandis que le vieux port et le centre historique se sont recentrés sur la culture et le tourisme.
Le vieux port de La Rochelle
Lorsque l'on parle de La Rochelle, on se représente avant tout les tours emblématiques de son port. Conçues à des époques différentes, ces donjons avaient pour rôle de protéger le port, imposer une taxe de passage, et guider les bateaux distants.
A gauche la tour de la Chaîne, au milieu la tour Saint-Nicolas, et à droite la tour de Lanterne.
Le vieux port est le cœur touristique du centre-ville : des dizaines de restaurants, des boutiques de souvenirs, les navettes vers les îles, les spectacles plein air, etc. La Rochelle est une ville vivante et pleine d'activités.
En passant de l'autre côté du port nous arrivons au bassin des chalutiers, autour duquel se concentrent les musées majeurs de La Rochelle ainsi que la quartier Gabut.
La quartier Gabut est l'ancien quartier de pêcheurs de La Rochelle. Une partie a été rénovée dans les années 1990 sous la forme d'un village en bois évoquant les constructions des pays du nord. Elle rassemble des commerces, des bureaux, des logements et des restaurants. C'est le point de chute idéal pour midi lorsqu'on a visité l'aquarium de La Rochelle.
L'aquarium de La Rochelle fait face au quartier Gabut. De renommée internationale, il ouvre en 1988 au port des Minimes avant de déménager en 2001 plus près du vieux port. La nouvelle structure dispose d'une superficie de 8400 m² et ses bassins accumulent 3 millions de litres d'eau de mer ! Avec ses 800 000 visiteurs/an, l'aquarium de La Rochelle est le 6eme site touristique national.
Il fait relativement sombre dans l'aquarium afin de protéger les poissons d'un stress inutile. Du coup je ne suis pas parvenu à prendre beaucoup de photos nettes, et moins encore d'intéressantes. Il s'agit vraiment d'un spectacle à saisir avec ses yeux et non pas écran interposé.
Le long des quais du bassin des chalutiers nous trouvons le quartier des Minimes, ultra-moderne, avec sa grande médiathèque et la fac de lettres, d'arts et sciences. Nous n'entrerons pas dans le dédale d'immeubles neufs, mais nous nous contenterons de le longer afin de nous rendre au musée maritime.
A l'extrémité du bassin des chalutiers nous parvenons au 2eme musée incontournable de la ville : le musée maritime de La Rochelle. Il retrace l'histoire du port dans ses grandes lignes, depuis le Moyen-Âge à nos jours. Des maquettes, des vidéos et des scènes d'ambiance juchent le parcours dans le musée. Mais le point fort de la visite c'est avant tout son bateau "France I".
Il s'agit d'une frégate météorologique exploité par Météo-France entre 1958 et 1985. Les navires France I et France II étaient stationnés dans l'Atlantique pour leurs mesures. Depuis ils ont été supplantés par les systèmes de relevés implantés sur de nombreux portes-conteneurs maritimes, les avions de lignes, ainsi que les satellites.
Le bateau a été intégralement converti en musée et tout se visite : les cuisines, l'infirmerie, les quartier du commandant, la salle des moteurs, etc. C'est très ludique. Il est aussi possible de visiter les ponts d'un bateau remorqueur aunsi qu'un petit chalutier.
La Rochelle regroupe d'autres curiosité en son centre ville, tels que le surprenant bunker de la seconde guerre mondiale, l'étonnant muséum d'histoires naturelles ou encore la coulée verte du parc Charruyer, établie en lieu et place d'anciennes fortifications de la ville.
Un week-end c'est un peu court pour visiter tous les recoins de la ville, surtout si vous voulez faire un tour au minimes ou voir aux ports de commerce. Mais pour ceux qui y resteraient plus longtemps, vous pourrez prolonger l'expérience en allant visiter l'Île de Ré à proximité, ou en fréquentant les plages des villes environnantes qui valent aussi le détour en période estivale.
Sources de cet article :
- La Rochelle (wikipedia)
- Histoire de La Rochelle (wikipedia)
- Traite négrière à La Rochelle (wikipedia)
- La tour Saint-Nicolas (wikipedia.fr)
- Les tours du Vieux-Port de la Rochelle (youtube.com)
- l'Aquarium de La Rochelle (wikipedia.fr)
- Le France I (wikipedia.org)
